Đến với thể dục thể hình một cách hết sức tự nhiên, sau một “thú chơi” rồi thành công và thống trị hạng cân 85kg suốt 7 năm với một “bộ sưu tập” thành tích đồ sộ. Tuy nhiên, với riêng Thái, vẫn còn một băn khoăn, khi chưa có một tấm HCV Sea Games trong số ấy…
Tạ Đình Thái đam mê thể thao từ nhỏ. Anh tập bóng ném từ năm lớp 5, đến lớp 8 anh được chọn vào đội tuyển bóng ném của Hà Nội. Sau đó 2 năm, Thái được giới thiệu qua đội năng khiếu… bóng đá Thể Công. Sau đó, Thái lại tiếp tục thể hiện tài năng bóng đá trên các sân phủi khắp Hà Nội.
Chứng kiến cảnh ấy, bố mẹ muốn Thái có một công việc ổn định hơn là cứ loanh quanh với trái bóng. Anh đăng ký đi học Trung cấp điện, rồi rảnh rỗi đến với phòng tập thể hình. Lúc đó chỉ nghĩ đơn giản là đi tập cho khỏe bổ trợ thêm để đá bóng, nhung đâu ngờ anh lại bén duyên với thể hình từ đấy, khi tròn 20 tuổi. “Chơi” tạ thì độ nặng và độ ì nhiều, đặc biệt là tăng cân rất nhanh, anh tăng tới 25kg trong vòng 3 tháng (từ 60kg lên 85kg) đến nỗi không ai nhận ra. Cứ thế, Thái mê mẩn nhũng múi cơ lộ ra trên cơ thể, nên sau giờ làm việc là anh lại tranh thủ đến phòng tập, thậm chí về nhà rồi lại tập thêm…
Một dịp tinh cờ, Đình Thái lọt “mắt xanh” của BHL đội tuyển thể hình Hà Nội. Để rồi khi được hỏi: “Có muốn đí thi đấu thể hình không?”, Thái đã gật đầu luôn không suy nghĩ. Chỉ sau 3 tháng tập luyện, Tạ Đình Thái đã được chọn đi thi đấu Giải Cúp các CLB toàn quốc năm 2006 nhưng… trắng tay.
“Có cái giải phong trào mà cũng không xong” câu nói kiểu “mỉa mai” ấy khiến anh nhớ như in cho đến bây giờ. Đấy cũng là động lực để anh tập luyện một cách vô cùng hăng hái. Nhớ lại những năm tháng đó, anh cho biết: Sau thất bại đầu tiên, cứ nghĩ đến câu nói đó lòng tôi như sục sôi lên vậy. Có con nhỏ, tôi càng phải làm tất cả mọi thứ để có tiền nuôi gia đình của mình.
Tạ Đình Thái đã phải bươn chải đủ thứ nghề. Anh nhận trông coi cho một phòng tập, 6h sáng đi làm, sau đó đi tập luyện ở phòng tập và nhận giao sữa, tối anh vào vai bảo vệ tại các quán bar, club. Mẹ anh, vừa không muốn con vất vả bươn chải, vừa xót con khi thấy anh phải thực hiện chế độ ép cân khắc nghiệt mỗi lần đi thi đấu nên bắt anh phải nghỉ thể hình nhưng Tạ Đình Thái vẫn quyết tâm theo đuổi môn thể thao này.
Khoảng 3 tháng trước mỗi giải đấu, Tạ Đình Thái và đồng đội đều phải thực hiện ăn kiêng rất chặt, hoàn toàn nói không với tinh bột để cơ bắp săn chắc và đúng cân nặng đăng ký thi đấu. Mặc dù đã rất nhiều năm trong nghề, nhưng với anh, mỗi lần như thế vẫn là điều… khủng khiếp. Có lẽ đó cũng chính là lý do khiến nhiều người hoặc không theo được, hoặc chỉ đi được nửa đoạn đường với môn thể thao đặc biệt này.
Áp lực là thế, mệt mỏi là vậy, nhưng những phút ít ỏi về nhà chơi với con là anh lại thấy sức khỏe như từ đâu đến tràn trề. Đặc biệt năm 2008, anh tham gia thi đấu kiểm tra tại Giải Vô địch thể dục thể hình Hà Nội, anh đã giành giải Nhất. Tuy chỉ là kiểm tra nhưng cầm trong tay giấy chứng nhận, Tạ Đình Thái càng cảm thấy cần chứng minh mình không phải là người vô dụng. Quay trở lại giải Cúp CLB toàn quốc năm 2009, anh giành tiếp cho mình tấm HCV hạng B (hạng phong trào). 2 năm tiếp theo anh không có đối thủ nào.
Đối với Tạ Đình Thái, anh luôn đánh giá cao mỗi cuộc thi dù lớn hay nhỏ. Tạ Đình Thái luôn ghi vào sổ nhật ký của mình mỗi cuộc thi. Anh luôn tự ý thức cho mình “Không giống những môn thể thao khác, đòi hỏi nhiều năng lượng để tập luyện và thi đấu, ở môn thể hình, quan trọng nhất là chế độ dinh dưỡng. Phải cốt làm sao “ép” toàn bộ cơ thể vào đúng cân nặng cần có để thi đấu”.
Năm 2012, lần đầu tiên anh tham gia Giải Vô địch thể dục thể hình quốc gia, sau khi đi bài ở vòng loại thứ nhất, anh thấy sốt ruột, đứng ngồi không yên khi mình không được gọi tên trong khi các VĐV khác phải đi bài đến 2 lần. Hóa ra, với vẻ đẹp và độ nét của cơ bắp quá nổi trội, anh lọt thẳng vào chung kết diễn ra vào tối ôm đó. Và lần đầu tiên, cái tên Tạ Đình Thái đã được xướng lên ở vị trí cao nhất hạng cân 85kg, rồi cứ thế gần như thống trị ở hạng cân này cho đến bây giờ.
Tại Đại hội TDTT toàn quốc năm 2010, lần đầu tiên anh tham gia nhưng chỉ xếp thứ 4. Đến kỳ Đại hội năm 2014, khi các tên tuổi của làng thể hình quy tụ, Tạ Đình Thái cảm thấy lo lắng với những cái tên đều có thành tích tầm khu vực trở lên như Thuận Trần, Nguyễn Văn Hạnh… nhưng lực sĩ sinh năm 1981 đã khẳng định được mình tại sân chơi này khi anh giành tấm HCV cho đoàn Hà Nội.
Ra “biển” lớn, Tạ Đình Thái từng lọt vào top 5 VĐV thể hình đẹp nhất tại Giải Vô địch châu Á năm 2013, sau đó là tấm HCB tại Giải Vô địch thế giới năm 2018. Đó là giải đấu mà Thái từng không nghĩ mình có thể đạt thành tích như thế, đặc biệt là vượt qua hàng loạt các đối thủ mạnh đến từ Tây Á như Iran, Ấn Độ. Trước đó, tại Giải Vô địch thế giới năm 2015, anh bị loại ngay từ vòng đầu một cách chóng vánh.
Dù có đủ các loại huy chương từ Đông Nam Á, châu Á đến thế giới, nhưng khao khát của anh vẫn là có tấm huy chương của SEA Games cho trọn bộ. Từng được tập trung đội tuyển tham dự SEA Games 26 vào năm 2013, nhưng cuối cùng ban tổ chức lại bỏ không thi môn này. Từ đó đến nay, anh vẫn luôn chờ cơ hội của mình, lần nào anh cũng ngóng danh sách các môn thi đấu của các kỳ SEA Games nhưng đều không có thể hình.
Điều Tạ Đình Thái hy vọng nhất chính là SEA Games 31 tại Việt Nam sẽ tổ chức thi đấu thể dục thể hình để anh có thể hoàn thành hoài bão của mình, dù khi ấy, Đình Thái sẽ đón tuổi 40.